L'énergie élevée de la lumière UVC à courte longueur d'onde est absorbée dans l'ARN et l'ADN cellulaires, endommageant les acides nucléiques et empêchant les micro-organismes d'infecter et de se reproduire.
Cette absorption de l'énergie UVC forme de nouvelles liaisons entre les nucléotides, créant des doubles liaisons ou des dimères. "La dimérisation des molécules, en particulier la thymine, est le type le plus courant de dommages subis par la lumière UVC dans les micro-organismes.
La formation de dimères de thymine dans l'ADN des bactéries et des virus empêche la réplication et la capacité d'infecter.